Il cristianesimo americano esprime la sua vitalità principalmente al di fuori delle istituzioni ecclesiastiche che invece sono così centrali per la religione del vecchio continente. Questo vale anche per la Chiesa cattolica statunitense, che numericamente costituisce ormai la prima denominazione nel panorama confessionale americano, ma che ha anche il singolare primato di essere la prima «ex Chiesa» (secondo una recente ricerca del Pew Forum, circa 25 milioni di americani si definiscono ex cattolici). Nella primavera 2009 sono le università cattoliche degli Stati Uniti a essere al centro, ancora una volta, del dibattito interno alle diverse anime della Chiesa.